No mês de maio foram iniciadas as medições na Unidade de Tratamento Intensivo do Hospital Salvador Allende de Calama, cidade localizada no norte do Chile. Esta sala (UTI) foi projetada com aplicações de cobre nas superfícies de alto impacto e arrumada com objetos e utensílios feitos com o metal, para determinar cientificamente sua propriedade bactericida na redução das infecções hospitalares.

O doutor Michael Schmidt (PhD e subdiretor do Departamento de Microbiologia e Imunologia da Universidade Médica da Carolina do Sul) foi ao Chile para supervisionar os protocolos de medição e a equipe médica que fará este estudo. Ele visitou a UTI, acompanhado por membros da diretoria do hospital, do vice-presidente corporativo da Codelco Norte (Sergio Jarpa), de executivos da International Copper Association (ICA), de acadêmicos da Fundação Untec da Universidad do Chile e de executivos da InnovaChile de Corfo.

Schmidt lidera o estudo multicêntrico, apoiado pela ICA, em oito centros de saúde localizados nos Estados Unidos, Inglaterra, Alemanha, Japão e Chile. A experiência no Hospital do Cobre será realizada pela equipe de Schmidt, dirigida pela doutora Valéria Prado, acadêmica do Programa de Microbiologia e Micologia do Instituto de Ciências Biomédicas da Universidade do Chile e diretora do Centro de Pesquisas Clínicas e Estudos Farmacológicos.

Emprendimento e novos mercados

Para concretizar esta iniciativa no Chile, a Codelco, a International Copper Association (ICA), a InnovaChile de Corfo e as faculdades de Engenharia e Medicina da Universidade do Chile uniram esforços e financiamento para realizar o projeto de uma plataforma de conhecimento e capacidades locais para a criação de novos produtos que utilizem a propriedade antimicrobiana do cobre, que agora conta com financiamento total para suas cinco etapas (580 milhões de pesos).

O engenheiro Rodrigo Palma, acadêmico do departamento de Engenharia Mecânica da Universidade do Chile e diretor do Projeto InnovaChile, destacou que “este projeto é um exemplo de como é possível articular disciplinas distintas como a Medicina e a Engenharia, em conjunto com as indústrias e instituições de incentivo e do Estado, para conseguir soluções para problemas, beneficiando diretamente os chilenos”.

Carmen Tardito, diretora de Estratégia da Gerência de Desenvolvimento de Mercados da Codelco, destacou que “a propriedade bactericida do cobre foi o que gerou esta iniciativa para o Chile. Isto permitirá desenvolver uma plataforma de conhecimento para a criação de novos produtos que utilizem a propriedade antimicrobiana do cobre, o que facilitará a interação entre pesquisadores e empresas, acelerando os processos de pesquisa e desenvolvimento de um novo mercado com produtos e ligas deste metal”.

O vice-presidente corporativo da Codelco Norte, Sergio Jarpa, ressaltou que “segundo estimativas e considerando somente os implementos de cobre para hospitais, seria possível gerar uma demanda de mais de 300 mil toneladas somente na América do Norte e chegar à cerca de 3.milhões de toneladas de cobre no mundo”.

Primeiro metal bactericida do mundo

Em fevereiro de 2008 a U.S. Environmental Protection Agency (EPA) aprovou o registro de 275 ligas de cobre, reconhecendo sua propriedade antimicrobiana, especificamente para uso em superfícies de contato com aplicações em saúde pública.

Como resultado destes testes, o cobre foi certificado como único metal no mundo que tem reconhecidas propriedades benéficas na prevenção de agentes patogênicos. Tal estudo foi resultado de um esforço da ICA para eliminar infecções cruzadas em instalações hospitalares e em outras áreas.

“A certificação do cobre como o primeiro metal capaz de eliminar bactérias, propriedade que nem o aço inoxidável demonstrou ter, é um marco importante que causará impacto direto na prevenção de doenças intra-hospitalares e na redução da contaminação cruzada em processos alimentares”, defende Hernán Sierralta, diretor de Comunicações da International Copper Association, organismo mundial que promove os usos e benefícios do cobre. Acrescenta Sierralta que “o metal vermelho deveria estar presente em salas de cirurgia, restaurantes e sistemas de ar condicionado”.

O registro da EPA deu origem a estudos de comprovação da diminuição das taxas de infecções. Se a pesquisa em hospitais aponta uma significativa redução das infecções, o uso do cobre na UTI poderia dar lugar a uma tendência ou norma que levasse, por exemplo, a que organismos como a Organização Mundial da Saúde recomendassem sua utilização.

Segundo Omar Hernández, subdiretor de Mineração, Meio ambiente e Infraestrutura da InnovaChile de CORFO, “esta é uma das iniciativas mais relevantes entre os projetos de inovação que foram aprovados durante os últimos três anos na área da mineração, em particular no estudo de novos usos e aplicações para o cobre, um dos seis temas que o Programa de Inovação do Cluster Minerador priorizou. Esperamos que estes resultados desencadeiem a médio prazo uma série de aplicações e empreendimentos entre empresários nacionais e este grupo de cientistas que estarão na vanguarda destas tecnologias”.

Em relação aos materiais a serem usados, Rodrigo Palma expressa que este projeto apresenta grandes desafios na seleção das ligas de cobre. ”Devemos buscar as mais apropriadas para a fabricação dos distintos componentes da sala UTI e que, por sua vez, mantenham um alto potencial antimicrobiano. Deverão satisfazer várias exigências, garantindo que estejam livres de elementos tóxicos, que sejam resistentes à corrosão e atrativas esteticamente, com uma boa relação entre preço e durabilidade, entre outras”.

Do mesmo modo que a equipe de Schmidt em Santa Carolina, outros centros de saúde estão usando o cobre em aplicações com forte risco de contaminação como macas, cadeiras, teclados de computadores e mouses e botões de chamar as enfermeiras. Espera-se diminuir o número de bactérias e reduzir a incidência de infecções hospitalares.

A iniciativa poderia ter um forte impacto na diminuição das infecções hospitalares, nais quais se estima que representem um custo ao país de cerca de US$ 70 milhões por ano.